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北魏太平真君四年（443），十一月初。
夜幕下，一个柔然装束的骑兵手举腰牌，冲进了怀荒军镇。天未亮时，又急匆匆地策马离开了军镇。没有人知道他是干什么的，只留下军镇城楼上的岗哨，望着他奔向北方。
天还未大亮，镇主云海将军就急匆匆地遣云翔至主帐内，忧心忡忡地说道：“据线报，安州恐怕不保，城内五斗米道再起，欲趁刺史病重，与城外柔然里应外合，一举夺下安州。”
“父亲，奏明陛下了吗？”
云海从案上拿起两个卷轴，说道：“这卷是本将刚拟好欲进给陛下的奏表，用以阐明此事。另一卷是写给安州刺史的信函。事不宜迟，安州治所燕乐城内发生了什么谁都不清楚，仅凭线报又无法向安州发援兵，朝廷改派官员更是来不及，故命你带一队人马，带上信函即刻前往安州，护卫白刺史安全！倘若战端一开，迅速点起狼烟，我怀荒军镇立刻出动，赶往救援！”
“诺！”
“你打算带哪支部队前往？”云海忙问道。
“就派花木兰的百人队随儿一同前往！”
“好！记住，一定要把这个信函交给白刺史，要他有所防备。白刺史与我是故交，一定要护卫他的安全！”云海再三叮嘱道。
“请父亲放心，儿一定不负使命！”
不到一顿饭的工夫，木兰的百人队便整装齐备，浩浩荡荡随云翔出发了。
在云海看来，军镇内哪支部队能够召之即来，来之即战，那么，哪支部队就一定是一支过硬的队伍。如此说来，木兰的百人队已经具备这样的能力了。
晌午，在经过片刻休整后，云翔命令开拔。
“报——”，一斥候来报：“禀云校尉，前方无军情。但有一樵夫通报，不久前看到一伙穿着柔然衣衫的骑兵在此经过。”
“再探！”
“诺！”
“柔然人在附近做什么？难道是在侦查路线？要用兵了？”木兰疑问道。
“别管那么多，我等有重任在身，不必纠缠，遇到柔然斥候射杀便是。”
“诺!”木兰应允道。
不一会儿，百余战马卷起的滚滚沙尘再一次出现在蓝天下。云翔与木兰居首，身后一众骑兵浩浩荡荡，连附近的砂石都被激荡起来。排在队列前面的麻奎露出了一丝微笑，自己分明记得，刚刚从军的时候，就是看见了云翔和木兰的骑兵队列，才发出了大丈夫应当如此的感叹！此刻，自己竟然身临其中了。
正感慨间，麻奎发现四周时常会出现形迹可疑的人。先是南侧山顶上出现了一个骑兵，阳光将其护甲照射的蹭光发亮，看得出是魏军斥候，但露个头便向南朝山下跑了；后来又看到身后有些许魏军骑兵在远处跟着队伍跑，跑着跑着又不见了踪影。
麻奎赶忙策马跑到云翔身旁，将情况向云翔、花木兰二人做出汇报。
“云校尉、百夫长”，麻奎右手握着缰绳，配合左手抱拳道：“在下方才……”
麻奎在马背上侧着身子正欲禀报，只见云翔和木兰逐渐放慢了战马的脚步，自己勒紧缰绳也随着慢了下来。
映入麻奎眼帘的，是一幕似曾相识的场景，仿佛带着他的思绪又一次回到了多年前的边郡。他一辈子都不会忘记，那一年柔然人攻破边郡，欺辱了他的妻子和老娘……
木兰的百人队随即停下了脚步，看着眼前的一切，翻身下马，好像时间停滞了一般。
云翔和木兰走到这一幕中间，看到了几辆散架的马车，四周躺满了中箭的尸体，他们衣着相同，衣服上、地上布满了血迹，看样子像是附近坞主的部曲。
木兰用长剑挑开一架马车的残骸，里面一个老妇人周身充斥着血窟窿，自窟窿内流出的血水淌了一地。眼睛瞪地颇大，惊恐的张大嘴巴，嘴角外还滴着血。
“百夫长”，司马楚站在路边草丛里，示意木兰过去。
“啊”，木兰吓的捂嘴叫了起来，只见一具女尸横躺在草丛里，裸身在外，其身旁的草丛早已被踏平，周围还有一滩血迹。
“很明显该女子曾在这里挣扎过”，司马楚说道。
“他们还糟蹋了她”，木兰眼里噙着泪水，扭头道：“她是我们大魏的姊妹。”
说完，木兰摘下斗篷，缓缓地盖在了女尸的身上。
“看来，遇害的老妇人应该是附近坞主的老太君，被残害的女子大概是她的侍女吧。”云翔道：“再找，应该还有侍女在附近。”
不一会儿，众军士就在道路两旁的草丛中相继发现了三具女尸。
“众军士听令”，木兰喊道：“将地上众人好生掩埋！”
“诺！”
“木兰”，云翔将木兰拉至一旁道：“只怕时辰不早了，我等尚有要事在身，赶路要紧。”
“云校尉，倘若遇害的是你自家姊妹，你该当如何？”木兰动情地盯着云翔说道。
“可……”
“就依小弟一回，可否？”木兰抱拳道。
“禀云校尉、百夫长”，麻奎行礼道：“从血迹上看，案发时间当不长，贼人尚未走远。”
“嗯”，木兰对云翔说道：“云校尉，曾有尖兵报说，据樵夫所讲，有一队柔然骑兵路经此地，依在下判断，要么是柔然部落在附近打谷草，要么是侦骑斥候途经此地，才酿下如此祸患。木兰恳请云校尉拨我一众人马，将其斩首。不报此仇，难解我心头大恨！”
“不可”，云翔急道：“就地掩埋尸体已经耽搁了时辰，况且我等尚有要事在身，如若晚一步，安州恐怕不保。一旦安州有失，我等能担待得起吗？”
“还是那句话”，木兰不依不挠地争道：“倘若倒在血泊里的是你家母亲和姊妹，你当如何？”
这次据理力争，木兰加上了“母亲”二字，实在无心，刚说出口便意识到自己说错了，忙迟疑了一下。
这句话直接戳中了云翔的泪点，他想起了自己的母亲当年惨死在了故都盛乐，想起了当时一起死去的哥哥，内心顿时翻江倒海，再也无法平静。
“云校尉、百夫长”，麻奎行礼道：“在下麻奎，生养在边郡，深知边郡百姓疾苦，既要承受着朝廷的赋税，还需抵挡柔然人的袭击。稍有差池，便遭祸患。”
麻奎说着说着哽咽了：“不瞒二位大人，在下的老娘和妻子就是死在了柔然人的刀下！我等既穿上这身战袍，不就是要保卫我大魏子民免遭涂炭吗？”
眼下，这个胡子拉碴的堂堂八尺壮汉竟在众人面前边说边痛苦流涕了起来。
身边掩埋遇难乡亲的士兵们也不免放下了手中的活计，纷纷望向麻奎，麻奎说的这些话也深深地戳中了他们内心深处的愤怒。
“恳请云校尉，予我一众人马，定将此番贼人拿下！”木兰咬牙抱拳道。
“也罢”，云翔叹道：“看周围的马蹄印，贼人不过十几骑，木兰，此番贼人擅长骑射，定是远距离射杀了部曲，又就近冲锋砍翻了剩下的人。见老妇人富贵，抢劫了财物，还糟蹋了其侍女。”
“云校尉分析地有理！”
“本校尉予你七十骑，速速将贼人拿下，至燕乐城与我汇合！”云翔命令道。
“不”，木兰劝阻道：“云校尉，你尚有要事在身，木兰只要三十骑，定拿下那伙贼人。剩余骑兵随你前往燕乐城。”
“那怎么行？”云翔忙说道。
“如此甚好”，木兰说着跨上了战马，指着麻奎说道：“麻奎，点兵三十，与我砍杀那伙贼人！”
“诺！”
不一会儿，木兰和麻奎等人便消失在了云翔的视线中。
与此同时，在安州以北的广大草原上，柔然各部落骑兵正在有条不紊的集结，各部落精兵强将从柔然人生活的各个区域赶来，汇集成一股强大的骑兵军团，欲冲向大魏边郡安州。
安州位于北魏版图的东北方向，属四战之地。它正北方向是库莫奚部族，东北面是契丹部族，西北方向是柔然人。安州的安危对帝国北疆有着举足轻重的作用。
此次，柔然人准备联合库莫奚部族，从东北方向对大魏进行战略打击，像一把楔子一样插进大魏北疆。在柔然人看来，大魏皇帝绝不会想到，柔然会借道库莫奚部族的地盘对其进行战略进攻，这样柔然一定能抢掠更多的物资，兴许还会占领大魏北方边郡，进而能够对大魏进行进一步的打击。
柔然王子吐贺真骑在高头大马上，望着陆续集结的草原各部众，内心百感交集。这是他第一次指挥大规模骑兵军团作战，他自信属于他的时代已经到来了。为此，他不止一次在内心感谢上苍，感谢父汗，感谢这难得的机遇！相信在不久的将来，他会在安州的燕乐城内宴请各部族首领，用抢掠来的大魏物资赏赐与他出生入死的众人。
吐贺真想的不禁笑了起来。
“王子”，吐贺真身边的侍从行礼道：“纥奚部落首领萨尔求见”。
“哦？快快有请。”
不一会儿，纥奚萨尔领着几个随从，从一队骑兵中脱颖而出，立定，下马向吐贺真行礼道：“参见王子”。
“免礼”，吐贺真笑着说道：“纥奚王不必多礼。此次，我柔然大军精锐至此，不知纥奚王对下一步讨伐有何高见？”
萨尔行礼道：“小王愿誓死追随王子，王子指向哪里，小王就打到哪里。”
“哈哈哈哈”，吐贺真的嘴角露出了一丝微笑：“这次，纥奚王不会又像上一次放跑云海那样，把魏军主帅放跑了吧？”
听闻此言，萨尔不敢怠慢，顿时伏地叩首道：“小王不敢，当日是小王的过错，还请王子恕罪！”
“诶”，吐贺真也下马扶起萨尔，忙道：“本王只是打个比方，上次的事父汗早有论断，不再追究，纥奚王不必如此。况且当日小王也有不当之处，差点耽误了大军北归，也望纥奚王不要记恨本王才是。”
“不敢不敢”，萨尔忙道。
“此次我各部落集结于此，就是要给大魏以更大的打击，本王召你到这里，就是要告诉你，任何时候，不要忘了你是可汗的子民，是我柔然人的大英雄，切不可意气用事，耽误了可汗的伟业！”吐贺真拍着萨尔的肩膀说道。
“遵命！谨遵王子教诲！”
吐贺真拉起萨尔的手，说道：“走，到大帐去，与各部族首领探讨攻伐之策。”
大帐坐落在一处平坦的草原上，以此为中心树立了大大小小上千的营帐，在蓝天的映衬下，洁白的营帐像朵朵白云镶嵌在了初冬泛黄的草原上，蔚为壮观。
在与众部落首领寒暄了几句后，吐贺真直奔主题，用马鞭指着地图说道：“此次，我柔然大军借道库莫奚部族的草原，从东北面对大魏安州进行打击，想必大魏皇帝还未觉察。”
说到此处，吐贺真得意地顿了顿，向库莫奚部落首领颔首点了点头，接着说道：“长途奔袭向来是我柔然人的长处，我等大军运动至此，不费吹灰之力，为的就是给大魏边郡来个战役的突然性！下一步，诸位首领有何高见，不妨都说说，我们一起商讨。”
望着锋芒毕露的王子，各部落首领围坐在大帐内，谁都不愿露头。明摆着，这次柔然大军出动的是各部落的精锐，人数上也占优势，对付区区安州易如反掌，况且对方几乎没有防备。不论吐贺真王子怎么打，胜利都是属于可汗的子民的！
吐贺真见没有异议，于是说道：“既如此，那晚辈就斗胆部署了。”他举起马鞭，指着挂在毡房壁上的地图说：“为了达成战役的突然性，明日大军即开拔，清扫安州治所燕乐城的外围郡县，争取五日内对燕乐城形成合围。安州最大的城池就是燕乐城，其他郡县都不足虑。届时我大军重点对敌东门和西门予以进攻，东门处为主攻方向。西门位置的大军有两个任务，一来对燕乐城进行佯攻，配合东门的进攻；二来打援，对怀荒军镇方向的援军进行围堵。”
“那南面呢？如果魏军来救怎么办？”左贤王问道。
吐贺真胸有成竹地说道：“据线报，平城方向近来不太平，不会有援军出动。倒是怀荒军镇方向的援军时刻得引起我军的注意。哪位首领愿领兵驻扎燕乐城西门方向？佯攻西门并围堵来自怀荒军镇的援军？这可是一块硬骨头！”
吐贺真环视大帐内一周，见无人应答，便煞有介事的向纥奚萨尔问道：“纥奚王，你去，如何？”
其实早在帐外吐贺真对萨尔谈话的时候，萨尔就明白了吐贺真的诡计。毕竟要年长吐贺真几十岁，他的那点小心思哪里能瞒过萨尔的眼睛。吐贺真明明知道萨尔和云海的关系不一般，却三番五次的想借云海之手置萨尔于死地。此番部署，一来要让萨尔充当炮灰，将其部众置于险地，二来料想萨尔一定不会与云海死磕，届时就可以违反军令为名将萨尔处死。
狼子野心，昭然若揭！
看着大帐内吐贺真和各部落首领投来的目光，萨尔在快速地思考着对策。受命？那是一处死地！拒不接受？恐怕又没有一个正当的理由！
萨尔感到有无穷的压力，天地仿佛在一瞬间旋转了起来。他看不到大帐内华美的烛光，却看到有无数双吐贺真的眼睛在盯着自己，无数个质询的声音在耳边回荡。“纥奚王，你到是说话呀？”“纥奚王，你到是说话呀？”“纥奚王，你敢抗命吗？”“纥奚王，你敢抗命吗？”
萨尔晕倒了，也许这不经意间的反应是最好的应答吧！
“快”，吐贺真大喊道：“快扶纥奚王下去休息，传巫医！”